幼年曹操机智警敏

曹操出身官宦世家，《三国志》称其为汉相曹参之后，曹操的父亲曹嵩是宦官曹腾的养子。曹腾历侍四代皇帝，颇有名望，汉桓帝时，封为费亭侯，曹嵩继承了曹腾的侯爵，在汉灵帝时官至太尉。

曹操作为富二代、官二代，自然沾染了不少纨绔子弟的作风。曹嵩平时非常忙，所以管束他的重任，便落在了其叔父身上。他叔父总是把曹操的劣行一五一十地汇报给他爹，所以曹操不喜欢这个叔叔，一直筹划怎样报复他。有一天，他在路上远远看见叔父走过来，便装出口歪眼斜的样子，叔父问道：“你怎么了？”曹操哆嗦着说：“我中风了。”叔父赶紧将此事告知曹嵩，可是见了曹操却发现他啥事没有，他还乘机反咬一口说叔父故意说他坏话。曹操小小年纪，就想出这样的办法，往坏处说，叫喜欢搞阴谋，往好处说，叫善于洞察人性的弱点。

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曹操得到桥玄赏识

年轻时期曹操机智警敏，有随机权衡应变的能力，而且任性好侠、放荡不羁，不修品行，不研究学业，所以当时的人不认为他有什么特别的才能。但有一个人不这样看，这个人叫桥玄，桥玄见多识广，对识人有一套本领，他看出曹操表面上放荡不羁，实则有过人的才华。比如说，曹操看似不务正业，静下来时，却能博览群书，特别是对兵法情有独钟。他收罗了自春秋战国以来的各家兵法书，专心致志地研读。曹操还细注了《孙子兵法》，并把自己的心得体会写入书中。有一天，桥玄见到曹操，说了一句令曹操终生难忘的话：天下将乱，安生民者其在君乎！意思是说，天下将大乱，能安邦定国的人大概就是你了。

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桥玄还给了曹操一个建议：“你现在还没有什么名气，应该先去结交许劭。”东汉末年著名人物评论家，少有名节，善于评价，定期举办“月旦评”。

许劭评价曹操

桥玄要曹操去结交许劭，就是想让他通过这位品评大师的推介，以最快的速度捞取名声。曹操果然去拜访许劭了，但他却不是想借此成名，而是想听听品评大师对自己的真实评价。他便采取恫吓、威胁的手段逼问，许劭最后答道：“君清平之奸贼，乱世之英雄。”还有另一种说法是：“子治世之能臣，乱世之奸雄。”第一种说法是说曹操在和平时代是奸贼，在乱世是英雄；第二种说法则说他在和平时代是能臣，在乱世是奸雄。

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《后汉书》一书中说到，曹操听后大喜过望，告辞而去——这时有识之士都已看出东汉气数将尽，乱世将来，所以曹操听许劭说自己将是“乱世之英雄”才会如此开心吧！

确立“成为盖世英雄”的人生目标

桥玄与许劭的话，让曹操立下了人生目标：要成为盖世英雄。曹操二十岁时（公元174年）正式踏上仕途。这一年，他因举孝廉而为郎官。不久后，曹操出任洛阳北部尉，负责首都北部的治安。虽说当时曹操只有二十出头，但很快以雷霆手段闻名京师。

洛阳乃是东汉首都，官宦豪强富商云集，前几任治安官都不敢轻易去触犯豪强，因而首都北部地区治安很差。曹操则在办事厅门口左右两侧各挂十来根五色大棒，有人违法犯禁，不论是谁，只要是他职权内管得着的，一律严办。

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避曹操如避瘟神

黄巾起义爆发时，曹操以骑都尉的身份，参加了讨伐黄巾军的战争。颍川之役中，在朱儁兵败、皇甫嵩被围的不利情况下，曹操果敢地率领一支军队前往解围，与皇甫嵩里外夹击，大破黄巾军。这是他军事生涯的起点，这一年，曹操三十岁。

由于镇压黄巾起义有功，曹操升迁为济南相。曹操到济南后，连上奏章，竟一口气罢免了八个长吏。在他的铁腕治理下，济南“政教大行，一郡清平”。有人会问，曹操得罪这么多人，难道就不会遭到打击报复吗？

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他挡人财路，挡人官路，贪官污吏们怎么能喜欢他，但是又因为曹操的背景，一时无法撼动，大家只能想办法把曹操挤出济南，于是曹操被调到东郡当太守。

帝国即将颓败认真考虑自己前途

与十年前相比，他虽然仍保持昂扬的斗志，但更加成熟老练。这十年是帝国迅速衰落的十年，曹操开始仔细考虑自己的前途，他借口身体有病，不到东郡就任，返回老家谯县。其实曹操并非想远离尘嚣，乱世已来临，哪里有一个地方能躲避呢？他只是蛰伏，身在谯县，眼睛却无时无刻不打量着世界。他知道属于他的时代一定会到来，为做乱世之英雄时刻准备着。